Estados Unidos-Puerto Rico, los 20 años del milagro de los 'Doce Magníficos'

"Uno de los orgullos más grandes que hemos sentido", recuerda el seleccionador de Puerto Rico, Nelson Colón, sobre el gran día del básquet de la isla caribeña, cuando los 'Doce Magníficos' rompieron el invicto de los NBA en los Juegos Olímpicos en Atenas-2004. Ambas selecciones se reencuentran el sábado.

Tras dos derrotas, Puerto Rico afrontará el partido ante Estados Unidos, ya clasificado, sin opciones de avanzar a cuartos. Jugará por obrar un nuevo milagro que quede en la historia.

"Era un joven de veintipico de años, fanático de mi selección... Aquello fue uno de los orgullos más grandes que hemos sentido en la historia", recordó Colón a la AFP el miércoles tras la derrota ante Serbia (107-66).

"Sabemos que todo es posible. Solo tenía ocho años y recuerdo que fue muy especial para la isla", añadió el base Jordan Howard.

- Ante Iverson, Duncan, Wade y LeBron -

Tras perder el oro olímpico en Seúl-1988, Estados Unidos aceptó incluir a los jugadores NBA en sus equipos olímpicos. Arrancó por todo lo alto, con el 'Dream Team' de Barcelona-1992 liderado por las leyendas Michael Jordan, Magic Johnson y Larry Bird.

En la ciudad española inició una racha de 24 victorias que sirvió para ganar los oros en Atlanta-1996 y Sídney-2000.

La serie terminó en el primer partido que disputó el Team USA en Atenas-2004, aquel 15 de agosto de 2004, de manera inesperada ante una selección modesta, representante de un estado asociado a los Estados Unidos, cuya población alcanza ahora los 3,2 millones de habitantes.

El prestigioso técnico Larry Brown contaba con un equipo liderado por leyendas como Allen Iverson, Tim Duncan, Dwayne Wade, Carmelo Anthony y un tal LeBron James, que aportó cinco puntos desde el banquillo.

Dos décadas después el 'Rey' sigue ahí. En París-2024 descolgó la camiseta nacional tras 12 años de ausencia con una nueva misión, llevar al oro a su equipo un año después de la decepción en el Mundial, cuando Estados Unidos fue cuarto.

En Atenas-2004 LeBron y el Team USA se colgaron el bronce, por detrás de la campeona Argentina y la finalista Italia.

El calvario que inició ante Puerto Rico continuó cayendo ante Lituania y frente a Argentina en semifinales. Pasó a la historia como el 'Nightmare Team' (Equipo de pesadilla).

- El gran día de Arroyo -

LeBron podrá saludar el sábado en el parqué del estadio Pierre Mauroy de Lille a Carlos Arroyo, el gran héroe puertorriqueño en aquella gesta y que en París-2024 sigue los partidos al lado del banquillo como gerente de la expedición boricua.

El que fuera un explosivo base, que jugó diez años en la NBA, se fue en Atenas hasta los 24 puntos, rodeado por grandes nombres del básquet boricua como José Piculín Ortiz, que tenía ya 40 años en aquel torneo, Daniel Santiago, Eddie Casiano o Larry Ayuso.

"Intentaremos ser tan fuertes como nuestros mayores. Jugamos por nuestro país y para disfrutar", señaló en Lille el interior Ismael Romero.