Smithsonian investiga cómo el asteroide Chicxulub dio lugar a las selvas tropicales modernas

En un estudio dirigido por investigadores del Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales (STRI) se muestra que el impacto de un asteroide que, hace 66 millones de años acabó con el reinado de los dinosaurios, también provocó la extinción del 45% de las plantas en lo que hoy es Colombia. 

“Nos preguntamos cómo cambiaron las selvas tropicales después de una perturbación ecológica drástica como el impacto de Chicxulub, así que buscamos fósiles de plantas tropicales”, comentó Mónica Carvalho, autora principal y becaria postdoctoral conjunta en STRI y en la Universidad del Rosario en Colombia. 

"Nuestro equipo examinó más de 50,000 registros de polen fósil y más de 6,000 fósiles de hojas antes y después del impacto", detalló.

Carlos Jaramillo, paleontólogo de STRI junto a su equipo, en su mayoría becarios de STRI, muchos de ellos de Colombia, estudiaron los granos de polen de 39 sitios que incluyen afloramientos rocosos y núcleos perforados para la exploración petrolera en Colombia.

Explican que “el polen y las esporas obtenidos de rocas más antiguas que el impacto muestran que las selvas tropicales estaban igualmente dominadas por helechos y plantas con flores. Las coníferas, como las parientes del pino Kauri y el pino de la isla Norfolk (Araucariaceae), vendidos en los supermercados durante la Navidad, eran comunes y proyectaban sus sombras sobre los senderos utilizados por los dinosaurios”.

Sin embargo, después del impacto, las coníferas desaparecieron casi por completo de los trópicos del Nuevo Mundo y las plantas con flores se hicieron cargo. La diversidad vegetal no se recuperó durante unos 10 millones de años después del impacto.

El equipo no encontró evidencia de árboles de leguminosas antes del evento de extinción, pero después hubo una gran diversidad y abundancia de hojas y de leguminosas.  

“Antes del impacto, vemos que distintos tipos de plantas tienen diferentes daños: la alimentación era específica del huésped”, comentó Carvalho. "Después del impacto, encontramos el mismo tipo de daño en casi todas las plantas, lo que significa que la alimentación fue mucho más generalista". 

Con base en la evidencia tanto del polen como de las hojas, el equipo propone tres explicaciones para el cambio, todas las cuales pueden ser correctas. “Una idea es que los dinosaurios mantuvieron abiertos los bosques anteriores al impacto alimentándose y moviéndose a través del paisaje”, detallan.

“Una segunda explicación es que la caída de cenizas del impacto enriqueció los suelos de los trópicos, lo que dio una ventaja a las plantas con flores de crecimiento más rápido. La tercera explicación es que la extinción preferencial de las especies de coníferas creó una oportunidad para que las plantas con flores se apoderaran de los trópicos”, agregan.