Biólogo marino indígena investiga sobre la alimentación de peces

Rodnyel Arosemena es de ascendencia dule (de Guna Yala), pero creció en la ciudad. A diferencia de sus padres, que crecieron en Guna Yala, el mar Caribe panameño no fue central durante su infancia. Su primer recuerdo de la playa es a los ocho años, pero en la universidad sus raíces lo reclamaron de vuelta: ahora es biólogo marino. Además, es una de las pocas personas en el mundo entrenada en análisis isotópico de compuestos específicos de aminoácidos (CSIA-AA).

Arosemena fue seleccionado para entrenarse en CSIA-AA tras un año trabajando en distintos laboratorios marinos del Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales (STRI). Esto le llevó a pasar dos meses en la Universidad de Hong Kong, donde el investigador postdoctoral del STRI Jon Cybulski le enseñó a analizar muestras de músculo de peces con esta técnica de vanguardia para un proyecto sobre especies hermanas de peces en ambos lados del istmo de Panamá.

El proyecto dirigido por Matthieu Leray, científico de STRI, pretende entender en qué difieren la dieta y la utilización de recursos de peces que comparten un ancestro común. Estas especies hermanas convivían juntas en el pasado, pero quedaron separadas geográficamente debido a la formación del istmo, y se han adaptado a condiciones ambientales distintas en el Caribe y el Pacífico.

“La evolución de su dieta puede evaluarse observando los hábitos alimentarios de los animales, pero la técnica de los isótopos estables brinda un análisis más específico y detallado”, explica Arosemena.

La mayoría de los elementos, como el carbono y el nitrógeno, poseen múltiples isótopos estables con ligeras diferencias en sus masas atómicas. Estas variaciones hacen que se comporten de forma distinta unos de otros biológicamente, dando lugar a proporciones variables en el organismo de un animal. En otras palabras, analizar sus proporciones puede revelar lo que un animal ha estado comiendo durante la mayor parte de su vida, arrojando luz sobre sus fuentes de alimentación e influencias ambientales.

“Se utilizan muestras de los músculos de los peces para examinar la transferencia de cada aminoácido durante el proceso de alimentación, así como la manera en que cada organismo aprovecha los nutrientes y la energía, brindando un mayor nivel de detalle sobre el uso de recursos”, agrega Arosemena.

Se espera que, debido a los mayores niveles de nutrientes en el Pacífico, probablemente haya una mayor variedad de opciones alimentarias para los peces allí en comparación con la región del Caribe.

“Las especies hermanas separadas por el istmo de Panamá son un sistema único para entender cómo evolucionan las estrategias de alimentación en los organismos marinos en respuesta a distintas condiciones ambientales”, dijo Leray.

“Esta investigación no solo es muy importante para comprender los mecanismos de adaptación y especiación en los organismos marinos, sino que también brindará información sobre cómo los peces marinos podrían hacer frente a los impactos relacionados con el cambio climático, como los cambios en la disponibilidad de alimentos o los cambios ambientales en su hábitat.”

Para Arosemena, esta y otras experiencias en el Smithsonian le han permitido enriquecer los conocimientos que ya había adquirido en la universidad y le han motivado a seguir avanzando en su carrera científica como biólogo marino.